歐洲南方天文臺(tái)甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)拍攝“宇宙之眼”

北京時(shí)間8月26日消息，設(shè)在智利的歐洲南方天文臺(tái)甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)日前拍攝了一張壯觀的照片，科學(xué)家們將它稱為“宇宙之眼”，圖像于8月24日對(duì)外發(fā)布。這兩個(gè)外形優(yōu)雅的星系距離地球約5000萬光年，位于室女座，兩者之間相距約10萬光年。從望遠(yuǎn)鏡中看起來，兩個(gè)星系的核心呈現(xiàn)亮白色，仿佛暗夜中發(fā)光的眼睛。

暗夜之眼

這兩個(gè)星系中相對(duì)較大的那個(gè)的正式編號(hào)為NGC 4438，它原本是一個(gè)漩渦星系，但是在近數(shù)億年間由于和其他星系的碰撞，已經(jīng)變得面目全非。

不過盡管這兩個(gè)星系的核心部位看起來非常相似，兩者的外緣部分則非常不同。根據(jù)歐洲南方天文臺(tái)的描述，位于右下方較小的NGC 4435顯得比較緊湊，并且內(nèi)部似乎不含氣體和塵埃物質(zhì)。而左上角的NGC 4438在其核心的下方擁有一道塵埃帶，其核心左側(cè)還有大群的年輕恒星，其周遭也存在大量的氣體物質(zhì)帶。

據(jù)估算，NGC 4438曾經(jīng)遭遇嚴(yán)重的撞擊，經(jīng)歷了激烈的引力扭曲作用。在撞擊中，該星系的旋臂結(jié)構(gòu)被嚴(yán)重扭曲，這樣的情景也將和我們銀河系的命運(yùn)非常相似。在未來30—40億年內(nèi)，銀河系將和其鄰近的仙女座大星系相撞。

歐洲南方天文臺(tái)表示，導(dǎo)致這一災(zāi)難的罪魁禍?zhǔn)卓赡芫褪瞧溆蚁路降腘GC 4435。一部分天文學(xué)家認(rèn)為NGC 4438遭遇的災(zāi)難性后果是由于在大約1億年前它和星系NGC 4435之間的距離運(yùn)行到僅有1.6萬光年的地方。當(dāng)然，在體型較大的NGC 4438在這場近距離接觸中遍體鱗傷的同時(shí)，體型較小的NGC 4435則更加“傷亡慘重”。

這場近距離交鋒中，較大的NGC 4438損失了大批物質(zhì)，并失去了有序的結(jié)構(gòu)體系，但是較小的NGC 4435損失更大，它在較量中失去了絕大部分的塵埃和氣體物質(zhì)，從而喪失了合成新生恒星的能力。

星系入侵者?

另一種可能是巨橢圓星系M86，這是一個(gè)距離較為遙遠(yuǎn)的星系，并未出現(xiàn)在這張圖像中?？茖W(xué)家們認(rèn)為可能是它對(duì)NGC 4438造成了這種災(zāi)難。新的觀測發(fā)現(xiàn)M86和NGC 4438兩大星系之間存在著一道暗弱的氫離子帶將這兩個(gè)龐然大物連接在一起，這強(qiáng)烈暗示它們過去可能曾經(jīng)發(fā)生過接觸或碰撞。

巨橢圓星系M86和“宇宙之眼”星系均屬于室女座星系團(tuán)，這是一個(gè)“富度”很高的星系團(tuán)?！案欢取笔翘煳膶W(xué)上用來描述一個(gè)特定星系團(tuán)中包含星系數(shù)量多寡的指標(biāo)。在富度高的星系團(tuán)(如室女座星系團(tuán))中，星系間的相撞是非常尋常的。因此星系NGC 4438甚至可能先后遭遇到了NGC 4435和M86的撞擊。

這張照片是歐洲南方天文臺(tái)“宇宙珍寶”項(xiàng)目拍攝的首張圖像，這項(xiàng)計(jì)劃旨在拍攝精美的太空照片，用以對(duì)公眾和學(xué)生的教育和科學(xué)普及工作，以便激發(fā)更多人加入到天文工作中來。